马和抵达南京以后的第四天，恰好碰到阴历初一，于是他决定到玄武湖附近的内侍澡堂，先探听一下皇宫里的虚实。他吩咐薛贵到秦淮河店肆去购买一些日常用品，并物色马车，自己领着蔡福来到鸡笼山。在鸡笼山右侧的一排小茅屋，住了不少“无名白”的落魄阉人。
马和找到一名先前认识的“无名白”火者，用二千钞钱买了他的衣服，混入了混堂司所设的洗澡堂。令马和大惑不解的是，澡堂后面的那间“猫儿房”已经荒废破烂，连一只猫的影子也没有。正在他愣神失望的时候，沐敬出现在马和的眼前。
几年不见，沐敬已经长高成熟，他现在调到了惜薪司负责柴炭方面的事。沐敬告诉马和，自从洪武皇帝驾崩以后，所有的内宫妇女，只要是没有为皇家生下后代的，上至贵妃，下到宫女都要一一殉葬。上吊的、吃毒药的、跳水的，总共死了将近一百名。这些贵妃嫔女死后，养的猫自然也没人要了，剩下的几只都养在胡顺妃（湘王朱柏的母亲）以前住的闺房。
马和与沐敬一边泡澡，一边叙旧，真情洋溢。最后马和拖着憨直如昔的沐敬到破旧的猫儿房走一走。在四周无人的砖墙转角，马和突然拿出一封银子放在沐敬的手中，然后低声诚恳地说：“阿敬，这点小意思，请你收下……我想麻烦你做一点事。”
“马兄怎么也来这一套，我们是兄弟，有啥重事，要互相帮忙，不必客气，你说吧。”沐敬把银子的封包退还给马和时，殷切地等待马和把他要求的事讲出来。
马和于是将他如何打扮成商人，如何秘密潜进京师的细节向沐敬说了一遍，接着他问道：“你知不知道燕王的世子被羁留在内宫的哪个地方？”
“我当然知道呀！我送了几次柴炭和蜡烛到孙贵妃生前住的宫寝，见过燕王的三位世子住在那里。有一次还被那老二大骂一顿，说我怠慢呢。”
“唔，那高阳王（朱高煦）生性好动，大概是耐不住太久的拘束，找你们内侍出气。对了，阿敬，你有没有办法带我去看看他们？危不危险？你可不能勉强哦！”马和一边说，一边把那封银子塞进沐敬的手提袋子。
沐敬沉思了许久，然后认真地说：“有，有，你知道我们每月初四、十四、二十四日开玄武门，让打扫夫匠、垃圾车以及抬运堆积粪壤的清洁工人进到内宫。自从新皇帝登基以后，内宫的管教宽松了很多，内侍有时到处乱跑，也不会被挨打，你初四大清早穿着净扫夫匠的衣服，到玄武门来，我带你去看他们。”
沐敬果真是位有情有义的朋友，讲话时都含有几分自信。
“好，太好了，我初四早上一定到玄武门等候。”
“就这样决定了，你天还没亮时，在京城行动还得小心。还有，你如果真要我办这件事，你一定要把银子收回去，否则……就没把我当朋友。”沐敬话还没讲完又把那封银子掷还给了马和。
跟沐敬分手以后的两天内，马和忙着穿梭于徐增寿家和玄武门，把必要的通行证、衣服、单轮抬运小车都准备好，把路线认清记好，而且买了一些燕王世子喜爱的东西，在初四早上天未破晓时，来到了宫城的最北面。
不到三刻钟，鼓楼敲响了五更的时辰，玄武门的守卫徐徐地打开了又高又重的铁门。穿着打扫夫匠衣服的马和一下子就认出提着灯笼的沐敬。马和推着一部装垃圾用的单轮手车紧跟着沐敬后头走。
约莫一刻钟以后，沐敬到达了孙贵妃生前的宫寝，把坐在门前打瞌睡的内官监守夜叫醒，叫他打开门钥，让夫匠到房屋里边打扫清除粪坑。马和进入贵妃的闺房时，燕王的三个王子都还在睡觉。
借着沐敬的灯笼，马和轻轻地把世子朱高炽推醒，同时用手轻轻地堵住朱高炽的嘴巴，然后把自己的身份显露出来。二十二岁的朱高炽愣住了一会儿，才意识到旁边就是曾经在北海林苑救过他一命的忠仆马和。朱高炽喜极而泣，忙着把两位弟弟一起叫醒，而且都用低声细语交谈。
马和告诉这三位“政治人质”，北平的家人都平安无事，叮嘱三位王子要有韧性与耐力，不久就可重获自由，回到双亲的怀抱。
这个时候，二十岁的朱高煦破口大骂朱允炆，还用右脚猛踢着地板。朱高炽马上用手抱着朱高煦的右腿并劝他别再生气，反正父王会想办法营救他们兄弟的。
最小的朱高燧虚岁十四，看到马和时只是哭着不停。须臾间，马和从垃圾车上的袋子里头取出一套象棋、一套文房四宝、五个毽子，和一些饼干甜点。沐敬则忙着捡收屋内的废纸垃圾，并催着马和快点结束这种高度危险的面会。
马和依依不舍地离开燕王世子时，晨曦旭升，这象征着一种新的希望。回到西明门的寓所时，薛贵和蔡福都替这次惊险的行动捏了一把汗。
三天之后，徐妙锦来话，说再隔两天就可会见怀庆公主和驸马王宁。这怀庆公主是孙贵妃的幼女，只有一位同母姐姐临安公主，没有亲兄弟。她的丈夫王宁是位挥金如土的人，最喜欢豢养金丝鸟、鹦鹉、白鹤之类的稀奇鸟禽。王宁这时候的官阶是宗人府的长史，负责皇族玉牒家谱、亲王册封、爵位礼仪之类的事。
自从朱标逝世以后，怀庆公主变成朱标遗孀、朱允炆生母吕氏的好朋友。朱允炆当上了皇帝以后，立吕氏为皇太后，这位才四十岁的皇太后，在无聊时，经常找怀庆公主做伴，一起刺绣做女红。马和偕徐妙锦来到驸马官邸之后，做了简单的参拜寒暄，就把燕王妃的亲笔函交给怀庆公主。
只见怀庆公主读完书信后，泪流两颊，呜咽哭泣了起来。这时的徐妙锦也跟着哀愁悲伤。原来燕王妃的信上说，燕王最近得到疯狂症，经常胡言妄语，独自狂游街市，看到小孩手上的东西，就抢夺过来，自己拿着乱吃。好几次，他自己一个人溜出王府，几天都不回家，后来燕王妃派人去找时，才发现他高卧泥中，怎么叫也叫不应。等到好多人帮他扶掖返回府邸时，他却破口大骂，说他睡得正酣，为什么要吵醒他，到底要把他带到哪里去？
最后，燕王妃恳求怀庆公主想办法帮帮她四哥，最好的良药恐怕是让燕王能早日见到他的三位儿子，否则再疯下去的话，连生命都有危险。
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